890年のパリ博に展示された、カール・ベンツ発明のガソリン自動車を見て、非常な関心を寄せたフランス政府が、1894年７月にその性能を試すため開催したのが、世界で最初の自動車レースだ。これはガソリン自動車が発明されてから、わずか10年後のこと。パリからルーセンまで78マイル(約125km)の距離を、21台が競った。 翌年にはレースの主催団体（オートモービルクラブ・オブ・フランス＝ACF)が創設され、以後自動車レースはガソリン自動車の発展に大きく寄与した。
動車の発明は、産業革命が始まった1760年代のイギリスへさかのぼる。1765年にジェームズ・ワットが発明した蒸気機関によって、イギリスの産業が飛躍的な発展を遂げたのは有名な話。この蒸気機関という動力は世界中から注目を集め、そのわずか４年後の1769年にフランス人のニコラス・ジョセフによって、蒸気自動車が作られた。初めは荷車に蒸気機関を乗せただけの簡単なものであった。
890年のパリ博に展示された、カール・ベンツ発明のガソリン自動車を見て、非常な関心を寄せたフランス政府が、1894年７月にその性能を試すため開催したのが、世界で最初の自動車レースだ。これはガソリン自動車が発明されてから、わずか10年後のこと。パリからルーセンまで78マイル(約125km)の距離を、21台が競った。
メリカでガソリン自動車の開発が始まってから３年後の1895年11月、その性能を試すべく初めてレースが開催される。シカゴからエバンストンまでの往復54.36マイル(約87km)を競い、フランク・デュリエが優勝。平均時速は7.5マイル(12km)だった。
ンディ500の誕生はインディアナ州の実業家、カール・フィッシャーによるところが大きい。カーディーラーだった彼は、1909年、地元の３人の実業家と共に、インディアナポリス・モーター・スピードウェイを設立する。最初のレースは観客を含む６人もの死者を出す結果に終わったが、レースに大きな可能性を見出したフィッシャーは、前代未聞の大イベントを計画。1911年5月30日、メモリアルデー(戦没者祈念日)にインディ500を開催したのだった。このレースは40台が参加し、レイ・ハロウンが優勝した。このときの平均時速は74.59マイル(約120km)、所要時間は6時間42分だった。
２次世界大戦後、インディアナポリス・モーター・スピードウェイはトニー・ハルマンの手に渡る。彼はその伝統を守るべく、戦争で荒廃しきったスピードウェイの復旧とレースの再開に努める。レース再開後もコントロールタワーの建設や観客席の増設、ピットエリアの整備など、スピードウェイの発展に寄与し、インディ500の人気を不動のものにした。彼の熱意に呼応するように、1957年には「the500フェスティバル」が市民の間で始まり、市の中心部で行われるパレードは数千もの人々で埋め尽くされるインディ500の看板イベントとなった。こうしてインディ500は街ぐるみのビッグイベントへと発展していった。